- Last Call Poker -

В сентябре 2005 года начал быстро набирать популярность покерный сайт "Last Call Poker", приглашая всех покерных энтузиастов попытать свои силы в браузерной покерной партии. Ничего качать не нужно было, пользователи отправлялись за столы сразу после регистрации. Странности игроки начали замечать практически сразу. При регистрации вас просят ввести дату рождения, а немногим после сайт уточняет вашу дату смерти. Весьма необычно для покерного сайта.

Далее, пользователи стали отмечать все больше несоответствий по сравнению с обычным покерным ресурсом того времени. Налет таинственности завлекал за виртуальные столы все больше игроков по всему миру, а за месяцы активности сайта набралось более 500.000 регистраций. Все заинтересованные загадками и тайнами сайта игроки начали объединяться в группы на форумах, пытаясь докопаться до истины. Страницы сайта уводили пользователей на различные ресурсы, где они могли найти подсказки и контактные данные людей, что могли помочь прояснить происходящее.

Ноябрьским субботним днем на кладбище “Hollywood Forever” собралось более 50 человек, чтобы поставить точку во всех хитросплетениях кукловодов, что скрывались за созданием сайта и играли с ожиданиями пользователей.

Но прежде чем углубиться в тайны сайта, необходимо чуть оглянуться в прошлое, дабы придать всему происходящему контекст.

The Game

Что подарить человеку, у которого все есть?

Дэвид Финчер в 1997 году выпускает триллер “Игра”. Картина собрала скромную кассу в $100 миллионов долларов при бюджете в $48 миллионов. Как и полагается ранним фильмам режиссера, публика распознала “темную лошадку” годами позднее.

Кинокартина рассказывает зрителю историю скучающего миллионера Николаса Ван Хортона, сыгранного Майклом Дугласом. Николас живет один, потерянный в ежедневной рабочей рутине. Его брак распался, а ночами его преследуют воспоминания самоубийства отца. Они становятся явственнее на кону дня рождения Николаса. Герою исполняется 48 лет, ровно столько же лет сколько и отцу было в роковой день. Замкнутый в своей коробке успеха, Ван Хортон давно утратил вкус к жизни.

Внезапно объявляется брат Николаса - Конрад. Между братьями чувствуется напряжение, за которым кроется ворох невысказанных проблем. Характеры братьев сильно отличаются. Николас - пример успеха и ориентир для младшего брата, а Конрад - наркоман в завязке. Тем не менее, Конрад поздравляет брата с грядущим праздником и вручает конверт с приглашением принять участие в необычном мероприятии. Сути герою не объясняют, но знакомые инвесторы Николаса об “игре” отзываются положительно. Отчасти поэтому у героя просыпается интерес, так как ему не хочется отставать от коллег. С этого момента жизнь героя переворачивается вверх дном, превращая повседневный быт в непрекращающийся поток событий. Николас попадает в пучину неприятностей и по ходу сюжета пытается найти ответы на один за одним возникающие вопросы. 

Дэвид Финчер мастерски ведет зрителя по сюжету к грандиозной развязке. Картина предвосхитила множество проблем будущего - нашего настоящего: постоянная манипуляция вниманием и распространение ложной информации, нацеленные на обогащение крупных корпораций, потеря собственной идентичности и общая неоднозначность в жизни. Как и в любом хорошем фильме, при повторном просмотре открывается множество упущенных деталей и смыслов, поэтому, в любом случае, рекомендую ознакомиться с картиной в первый раз или повторный. 

Но, самое главное, режиссер невольно дал толчок развитию жанра игр в альтернативной реальности. Фильм использует множество схожих элементов повествования: тесное взаимодействие с реальным миром с целью получения информации, отсутствие четкого свода правил, общая недоговоренность и налет загадочности происходящего, контроль хода игры кукловодами, которые остаются на протяжении действия в тени. Все эти и более методы повествования повсеместно встречаются в играх в альтернативной реальности или, иначе, ARG (alternate reality game), которые начали появляться на заре нулевых.

Годом позже выйдут сразу две картины со схожими сюжетными основами: “Шоу Трумана” и “Темный Город”. В обеих кинокартинах обыгрывается тема симуляции и иллюзорности происходящего. 

ARG

ARG (alternate reality game - "игра в альтернативной реальности") - интерактивная разрозненная форма повествования, которая использует реальный мир в качестве платформы для трансляции своей истории

Терминология:

• Кукловод - человек, вовлеченный в создание ARG. Кукловоды выступают одновременно в качестве союзников и недоброжелателей для игроков. Одни сопровождают заинтересованных, поставляя необходимыми крохами информации, другие путают и вставляют палки в колеса, подкидывая одну загадку за другой. Обычно кукловоды остаются в тени как на время повествования, так и после окончания игры.
• Кроличья нора - точка интереса для игроков, которая служит якорем вовлечения в историю. Это может быть что угодно: сайт, номер телефона, необычная загадка либо знак в фильме. Большинство ARG сопровождает несколько таких якорей внимания, но основным двигателем истории зачастую является сайт.
• Занавес - термин образовался из метафоричной цитаты “Не обращайте внимание на человека по ту сторону занавеса”, сутью которой является разделение игроков и дизайнеров игры. Кукловоды напрямую от своего лица не взаимодействуют с игроками, всегда скрываясь под личинами персонажей игры. Термин и метафора указывают игрокам, что им нужно сосредоточиться, в первую очередь, на решении загадок в повествовании, а не поиске людей, ответственных за их создание. 
• TNAG (This is not a game - “это не игра”) - термин, популяризированный самими игроками, так как одной из главных целей ARG является отрицание факта, что человек участвует в игре. Кроме того, термин можно трактовать иначе. Выражение указывает на то, что повествование опирается на реальные ориентиры, а не вымышленные, то есть мобильные номера, которые фигурируют на сайтах, должны реально существовать, как и почтовые ящики и другие средства коммуникации с реальным миром. Также, фраза означает полное отсутствие каких-либо правил или указаний к действию.

Такая необычная форма повествования не могла обойти стороной людей. Начали появляться первые варианты ARG, которые распространяли различные загадки по сети. Массовую популярность ARG обрели в 2001 году, когда жанром заинтересовались маркетологи, увидев отличную и, что самое главное, дешевую форму продвижения продукта. Игроки сами распространяют информацию об ARG, привлекая все больше любопытных людей. Запускается сарафанное радио и о продукте, который открывается игрокам в процессе решении загадок, узнает внушительная аудитория. Даже если сам рекламируемый продукт не понравится игрокам и массовому потребителю, то грамотно построенная и написанная ARG может нивелировать все его недостатки, так как свою толику удовольствия пользователи уже получили при продвижении в повествовании, и они уже расположены к положительной оценке потребляемого товара или медиа-продукта. Таким образом, хорошо написанная ARG формирует своего рода положительную предвзятость еще до ознакомления с конечным продуктом.

В 2001 году в качестве одного из вариантов продвижения нового фильма Стивена Спилберга “Искусственный Разум” была создана ARG “The Beast”.

К написанию и построению мира, что вращался вокруг таинственного убийства, информация о котором была разбросана по всему интернету, были привлечены профессионалы: гейм-дизайнеры Джордан Вейсман и Элан Ли, писатель-фантаст Шон Стюарт и специалист по настольным ролевым играм Пит Фенлон. Этой командой кукловодов была создана масштабная ARG, история которой вольно базировалась на сюжете фильма “Гражданин Кейн”.

Вся информация о таинственном убийстве таилась на сотнях различных сайтов. Пользователи звонили по телефонам, что им встречались на пути, писали на почтовые адреса, принимали факсы и слушали записанные заранее голосовые ответчики. Все это снабжало игроков крохами информации, которой они делились на многочисленных форумах, объединяясь в группы единомышленников.

Создатели со своей задачей справились изумительно, создав множество загадок, подсюжетов и тупиков, постоянно опережая игроков в ходе поиска ответов. По итогу, рекламная кампания, что скрывалась за ARG, окупилась с лихвой, ведь суммарно история "The Beast" привлекла более трех миллионов участников. 

Сообщество вокруг ARG было настолько сплоченное, что даже по завершению игры, которая длилась три месяца, и выходу фильма Спилберга в свет, люди все еще активно общались на соответствующих форумах об ARG.

LAST CALL POKER

В 2005 году, в мае, приобретается домен, именуемый “Last Call Poker”. К сентябрю сайт начинает функционировать и привлекать игроков за виртуальные столы. Последующие пару месяцев сайт продавал рекламные баннеры на различных ресурсах, включая крупный видеоигровой ресурс того времени GameFAQs, привлекая все больше ничего не подозревающих любителей покера за виртуальные столы.

В игре участвовало несколько живых игроков, что обменивались условными фишками против ботов и друг друга. В лобби было несколько комнат, что различались бай-ином. Каждую неделю фишки игроков, кто успел все проиграть, обновлялись. Стартовое количество фишек - 10.000. Однако, в некоторых комнатах игроки могли присутствовать в качестве зрителей и наблюдать за происходящим в комнатах. В каждой комнате всегда неизменно присутствовал дилер, который в чате выдавал различную информацию и всячески взаимодействовал с игроками.

Ближе к концу сентября пользователи идентифицировали, что сайт скрывает под собой игру в альтернативной реальности. На сайте был лидерборд, где можно было почитать информацию обо всех неживых игроках и посмотреть их фотографии, включая информацию о дилере, которая заключала в себе необходимую отправную информацию. Дополнительная информация в лидерборде и была кроличьей норой, откуда ответвлялось множество подсюжетов. 

Множество страниц перенаправляло пользователей между сайтами и галереями. Кроме того, дилер в чате, где общались пользователи во время игры, частенько ссылался на различные биографии персонажей из лидерборда, расширяя доступную информацию, если пользователи говорили ключевое слово в чате.

Сначала пользователей сайт просил ввести дату своей смерти, а затем тех, кто осмеливался уточнить личные данные вроде номера телефона или адреса, ждали анонимные звонки с записанными сообщениями и загадочные карточки-визитки у порога их дома, которые скрывали за собой важную сюжетную зашифрованную информацию.

Пользователи бережно собирали все записи голосовых сообщений и переписки по электронной почте, а также сортировали флуд пользователей в игровом чате от ценной информации между ботами. 

Весь сюжет разбросан по карточкам с информацией об игроках за столами или из их личной биографии в лидерборде, или из многочисленных ссылок, что ведут с их страниц на всевозможные ресурсы, а также упоминаемые в биографиях контактные данные, по которым, также, можно было получить крохи информации. Кроме того, на пути всех заинтересованных этой ARG встречались многочисленные загадки и шифры, которыми пользователи форумов делились между собой, решая их общими усилиями. Как уже было сказано, можно было общаться с игроком “thedealer” за столом, который, при написании в чате кодового слова, коим обычно и являлся ответ на шифр, давал ключевую информацию для продвижения далее по сюжету. Поэтому игроки объединялись в группы на форумах, чтобы совместными усилиями составлять древа взаимоотношений персонажей, а также общий временной таймлайн.

ARG работала на удержание игроков идеально. Заинтересованные покером пользователи продвигались по лидерборду, увеличивая свои фишки от турнира к турниру. А люди, интересующиеся загадками, либо проигрывали свой начальный стек и сидели за столом в качестве зрителей, либо пытались составить конкуренцию завсегдатаям столов, которым шифры и скрытые сюжеты не так интересны. Получилась интересная комбинация, когда участники форумов постоянно обвиняли в нечестной игре других игроков, пытались эксплуатировать слабый искусственный интеллект ботов, чтобы вновь возвращаться за столы к регулярам. Ситуация походила на реальный покер, если отбросить всю мистику между строк. Но, все-таки, главной целью подавляющего большинства было решение многочисленных тайн. 

Сами загадки различались. Где-то нужно было расшифровать послание с помощью азбуки Морзе, где-то провести парсинг кода, чтобы выявить скрытое сообщение, а порой приходилось всматриваться в изображения, накладывая одно на другое, чтобы выявить послание и так далее. Вот лишь немногие из примеров:

Сутью практически всех шифров, посланий и загадок было выявление кодового слова, которое нужно написать в чате, чтобы дилер поделился новой информацией, что продвинет всех дальше по сюжетным событиям. 

Сюжет

Отправной точкой в сюжете является страница на сайте с биографией Люси Браун. Как только заинтересованный человек попадает туда, всплывает активное окно, кликнув на которое выводится сообщение:

Позволь мне рассказать историю.

Момент, когда я оставил в наследство Люси мой кольт, захлопнул крышку гроба для многих людей как хороших, так и не очень. Я и сам не без греха, что уж тут таить.

Следуй кровавой дорогой, ступи на возведенное мною с Люси кладбище.

И всему виной обычный револьвер.

Все подробности сюжета разбросаны на сотнях страниц с описанием действий множества действующих лиц. Ко всему прочему, время от времени появлялись комнаты, где в покер играли действующие в сюжете лица, которые общались между собой и живыми игроками. А избранных игроков зачастую звали в закрытые игры, куда обычным зрителям был ход закрыт. Сам сюжет, несмотря на всю свою нарочитую сложность (всего в повествовании участвует более 50 действующих лиц в 4 временных периодах), крутится вокруг макгаффина, коим является револьвер - Кольт 1851 года.

Кольт достается Люси Браун от ее дяди Лайонела Брауна после его смерти. Лайонел Браун прожил безбедную жизнь, заработав и преумножив свое состояние от покерной деятельности. Также, Лайонел до своей смерти успел изобрести крайне своеобразную версию игры в покер - “Tombstone Hold’Em”. По слухам кольт должен стоить огромных денег, поэтому Люси решает его продать. Здесь и начинает закручиваться сюжет. Люси постоянно участвует во множестве перестрелок, кольт неоднократно крадут, в сюжете даже появляется продажный полицейский, что ведет охоту за этим револьвером. Чуть ли не каждый новый персонаж в сюжете желает заполучить "сокровище".

В конечном итоге, множество действующих лиц погибает, а финалом становится покерный хедз-ап между Люси и продажным полицейским Дональдом. На кону жизни участников и заветный револьвер. Буквально в первой же раздаче Люси идет олл-ин с парой семерок, натыкаясь на флеш Дональда. Он заполучает кольт, направляет его на Люси, слышится хлопок выстрела, и кольт взрывается в руке Дональда. В рукоятке револьвера обнаруживается мешочек с пылью. Люси не достается револьвер, но она рада, что смогла сохранить жизнь. Девушка покидает город с намерением начать новую жизнь. 

Финальным твистом открывается вся правда. Пыль была прахом Лайонела Брауна, а сам мешочек хранился все это время в рукояти револьвера. Лайонелу Брауну в 1945 году на исходе войны посчастливилось обнаружить алмазы, которые и являлись источником его богатства, а успешную покерную карьеру Лайонел выдумал, дабы никто не покушался на его богатство. Сами алмазы, пока не были истрачены полностью, хранились в рукояти револьвера, о чем, скорей всего, и ходили слухи, все больше искажаясь с годами. То есть ценность револьвера фактически была мнимой и представляла собой лишь эмоциональную реликвию прошлого для Люси от дяди.

Весь сюжет представлен в максимально краткой форме. Я намеренно упускаю все в подробности, так как рассказ о сюжете изрядно бы затянулся, и он того не стоит. Многие персонажи не представляют ценности в общей картине, а другие служат связующим звеном между событиями. Как уже было неоднократно сказано, сюжет подавался игрокам небольшими порциями, и многое было утеряно на страницах форума, где люди составляли характеристики персонажей и следили за продвижением сюжета. Более того, ни форум, откуда бралась основная информация о сюжете, ни сайт игры (last call poker), ни сайт компании создателя ARG более не существуют, и вся информация взята из интернет-архивов.

В целом, у сценаристов вышла неплохая попытка сделать современный вестерн в контексте бесконечной охоты за сокровищами. Участникам форумов наверняка было интересно наблюдать в режиме реального времени все перипетии сюжета, пусть даже существенная часть из них крайне посредственная. Сама атмосфера загадочности и тайны окупала огрехи сюжета сполна для всех заинтересованных. 

Tombstone Poker

Когда все загадки была разгаданы, а сюжет пришел к своему логическому завершению, на сайте было объявлено о финальном этапе ARG.

Создатели ARG от лица Лайонела Брауна приглашали всех заинтересованных принять участие в живой игре в покер. “Tombstone poker” - вымышленная версия покера, придуманная Лайонелом Брауном - проходила на кладбище по своим специфическим правилам.

Живые события длились на протяжении месяца в пяти разных городах: Сан-Франциско, Вашингтон, Канзас, Нью-Йорк и Лос-Анджелес. Фанаты съезжались со всей страны, чтобы принять участие и, по возможности, узнать еще больше информации о сюжете.

Место действия каждый раз точно оговаривалось, а также игрокам предоставили предварительно перечень правил:

• Масть карты определялась по типу надгробия: закругленный тип соответствовал червам, угловатый пикам, трефы обозначались надгробием с какой-либо статуей или выраженной вершиной (к примеру, крест), прямоугольный-плоский вариант обозначал бубны
• Номинал карты определялся по количеству имен на надгробии. Если указан один человек, то необходимо смотреть на последнюю цифру даты смерти (2-9 - стандартные номиналы, единица - туз, 0 - десятка), если двое, то даты не играют роли - это валет, если три - дама, четыре и более - король.
• Следующим этапом становится определение места раздачи. Для этого подходит любая плоскость, где можно расположиться игрокам и выложить карты. Дилер раскладывают сразу флоп, терн и ривер и дает отмашку игрокам, дабы они начинали искать нужную им комбинацию.
• Чтобы определить “карманную пару”, человеку необходимо было объединяться с партнером. Каждый располагал на нужном надгробии фишку, обозначая, что “карта” принадлежит игроку. Единственное условие для партнеров прежде чем положить свою фишку - им необходимо было касаться друг друга и надгробий, таким образом связывая карты. На нахождение необходимой комбинации игрокам выделяется 3 минуты.
• Далее, определяется пара-победитель. Дележка не предусматривается. Если комбинация совпадает у двух команд, то победитель определяется по прибытию за “стол” первой пары после выделенных трех минут.

Игра длится где-то в районе часа, затем определяется пара-победитель.

Все это может звучать дико, но, во-первых, организаторы заранее обговаривали с властями и другими органами правопорядка место проведения и программу, во-вторых, у разных национальностей отличные друг от друга традиции касательно усопших. К примеру, в Соединенных Штатах довольно продолжительный период кладбища считались таким же нормальным общественным местом, как и любое другое, где могли собираться люди.

Более того, никто не жаловался на осквернение памятников, надгробий либо чего-угодно еще. Все положительно отзывались о приятном и веселом времяпрепровождении в необычных условиях. Вся программа регулировалась кураторами мероприятия, чтобы никто не навредил себе или памятнику.

Также, локации были снабжены различными подсказками и загадками касательно основного сюжета. Поиски необходимых документов с шифрами начинались после игры в покер на надгробиях.

Той группе, что смогла разгадать тот или иной шифр, вручались памятные призы: комплектующие того самого кольта, который якобы принадлежал Лайонелу Брауну, а также различные футболки и колоды карт. После всей развлекательной программы участники отправлялись на заключительную вечеринку, где отдыхали от всего произошедшего и делились эмоциями.

Favors for the Dead

Помимо массовых активностей игрокам было предложено отыскать несколько памятных мест Лайонела Брауна. Все места так или иначе были связаны с действующими лицами в сюжете.

На каждую точку, а всего их было более 20, предлагалась карта местности, примерный ориентир и расплывчатое указание, зачастую в прозе, касательно необходимого надгробия. Абсолютно все локации были связаны с кладбищами и надгробиями.

Игрокам предстояло отдать дань уважения всем указанным лицам, чем участники форумов активно занялись, отписываясь о своих успехах в поисках того или иного сюжетного персонажа.

Некоторые фотографии и локации была слегка отталкивающими.

Другие же вполне себе занимательными и приятным глазу.

Прощальная активность от создателей ARG пришлась заинтересованным по вкусу, учитывая что игроки постоянно общались с Лайонелом Брауном, за которым скрывался один из кукловодов. 

The Gun

На главную загадку касательно целей создателей пользователи форумов нашли ответ чуть ли не на старте ARG. Некоторые опытные энтузиасты ARG увидели закономерности в первых загадках и верно предположили, что за всем этим стоит компания “42 Entertainment”, что годом ранее продвигала похожим образом игру Halo 2.

Кроме того, в одном из первых трейлеров видеоигры “Gun” был указан в самом конце электронный адрес, который перенаправлял интересующихся на сайт "Last Game Poker". То есть многие видеоигровые фанаты пришли в ARG, понимая общую цель рекламной кампании, скрывающейся под игрой в альтернативной реальности.

Что же касается видеоигры, то она вышла 8 ноября 2005 года. Помимо, собственно, названия с ARG игру связывал похожий сюжет, где на протяжении пятичасовой кампании игрокам представала история мести и поиска сокровищ, что крутилась, также как и ARG, вокруг сюжетного макгаффина, которым на этот раз являлся крест ацтеков. Только на этот раз местом действия был Дикий Запад времен 19-го века. Да и имя главного героя - Colton White - в некотором роде отсылало к ARG.

К слову, в день релиза разработчики и кукловоды собрались за покерным столом на сайте ARG и сыграли в последнюю игру, попутно общаясь с фанатами в чате и отвечая на многочисленные вопросы. Вскоре на сайте перестали обновляться фишки у пользователей, активность за столами сошла на нет, и ровно через год после завершения ARG сайт прекратил существование.

Разработчики пытались сделать игру достойной своего времени с интересным сюжетом и хорошо поставленными катсценами вкупе с разнообразным геймплеем, чтобы игрок не заскучал на прериях дикого запада.

Многочисленные сюжетные видеоролики были сняты при помощи только начинающей тогда развиваться технологии захвата движений. К озвучке приложили руку именитые актеры, а все выстрелы из оружия, что игрок может услышать во время прохождения, были записаны из корректных исторических аналогов. Подобный трепет создателей к своему творению окупился сполна.

Игра получила хорошие оценки среди критиков и полюбилась игрокам за то, что не стеснялась рассказывать взрослую историю с интересными персонажами. Ругали только проходные второстепенные квесты. Всего игра продалась в количестве более $1.4 миллиона копий, что для шестого поколения консолей было вполне себе достойным показателем.

В сухом остатке

“Last Call Poker” можно считать успешной ARG. Полмиллиона регистраций на сайте и мириады сообщений на различных форумах. Люди, интересовавшиеся загадками и тайнами, воочию лицезрели формирование нового, особенного жанра повествования, где участнику необходимо вовлекаться максимально в процесс и собирать по крупицам историю, вместо того чтобы попросту ее потреблять, как это происходит в фильмах и книгах. Наверняка множество людей увлеклось покером после ARG, а кому-то однозначно точно пришлась по вкусу видеоигра, поэтому своей цели маркетологи добились. Игры в альтернативной реальности выросли до собственного жанра, который совмещает в себе живую активность в реальном мире вкупе с интернет-тайнами, культами и теориями заговоров.

Достаточно трудно передать весь тот флёр от участия в ARG. Все огрехи сюжета, его напускная комплексность, рваная подача и прочие недостатки меркнут перед тем волшебным ощущением причастности к тайне и её расследованию. События раскручиваются прямо перед глазами, и даже не важен сам финал истории, сколько путь по повествованию, который дарит море впечатлений от разрешения той или иной загадки или шифра, который подарит прорыв в сюжете, который приведет к новому шифру и так по кругу.

И все это на фоне непрерывной игры в покер. Чтобы продвинуться по сюжету игроку необходимо постоянно участвовать в обсуждениях с дилером, побеждать в турнирах, принимать участие в тайных играх, приглашения на которые получаешь по электронной почте, где только ограниченный круг лиц попадает за столы, получая крохи информации, которые отправляются на форум и бережно вносятся другими пользователями в общий сюжетный таймлайн и даже ходить ходить по улицам собственного города, если очередная тайна скрывается в реальной локации.

С середины нулевых жанр сильно шагнул вперед. Сейчас ARG не опирается на маркетинговую составляющую, а пытается рассказывать уникальные истории, которые тщательно прописываются авторами. На текущий день сходу можно назвать достойных представителей жанра, так или иначе знакомых широкому кругу людей: Цикада 3301, Ben Drowned, Kanye Quest 3030 с его культом вознесения и многие другие. В хорошей ARG человек до последнего не знает о теневой игре кукловодов и попросту наслаждается процессом распутывания клубка тайн. В этом и кроется магия жанра. Даже постфактум сквозь статьи и видео за этим чрезвычайно весело и интересно наблюдать. Современные ARG дарят ощущение, что тайна может скрываться где угодно: от необычного сайта до странной радиопередачи или обычного постера на столбе в вашем городе. А все что требуется от участника - это быть внимательным и открытым ко всему новому.